독자연구로 CO2→CO 전환가능
전기화학 촉매기술 상용화 발판 마련

니켈·망간 금속원자 각 1개씩 이웃하게 만들어진 이원자 촉매下, 이산화탄소가 일산화탄소로 분해되는 모식도<사진=SK이노베이션>
니켈·망간 금속원자 각 1개씩 이웃하게 만들어진 이원자 촉매下, 이산화탄소가 일산화탄소로 분해되는 모식도<사진=SK이노베이션>

[현대경제신문 유덕규 기자] SK이노베이션 환경과학기술원이 독자연구를 통해 이산화탄소를 일산화탄소로 전환할 수 있는 전기화학 촉매기술을 개발하고 상용화 발판을 마련했다. 본 연구 성과는 지난 18일 환경분야 최상위 학술지인 Applied Catalysis B: Environmental에 온라인 게재됐다.

23일 SK이노베이션은 전기화학 촉매기술 상용화 발판을 마련했다고 밝혔다. 전기화학적 전환 기술은 전기를 이용해 온실가스인 이산화탄소를 일산화탄소 등의 유용한 탄소화합물로 바꾸는 기술로, 온실가스 감축을 위한 수단으로 주목받고 있다. 

일산화탄소는 초산, 플라스틱을 비롯한 다양한 화학제품을 생산하거나 합성 연료유, 메탄올과 같은 대체 연료를 생산하는데 필요한 원료 물질이다.

이산화탄소 전기화학전 전환에 사용되는 기존 촉매가 수백개의 원자가 뭉쳐져 있는 형태였다면, 원자를 하나하나 분리해 만든 단원자 촉매가 활성을 더욱 높이는 최신 촉매 기술이다. 

SK이노베이션 환경과학기술원 연구팀은 이에 더해 서로 다른 두 개의 원자를 하나씩 붙여 만든 이원자 형태의 촉매로 더 큰 성능 개선을 이뤄낸 것이 이번 연구의 핵심이라고 강조했다. 

SK이노베이션은 차세대 촉매 개발 역량 확보 외에도 외부 전문기관과의 협력을 통해 전기화학반응기 규모를 확대하고, 양산 가능한 기술도 추가로 확보함으로써 탄소 중립에 기여하겠다는 계획이다. 

이성준 SK이노베이션 환경과학기술원장은 "이번 연구 성과는 수십년에 걸친 에너지∙화학 연구개발 과정에서 축적된 촉매 역량이 탄소 저감 기술 개발에 접목된 사례”라며 “탄소 중립 기술 개발을 위해 촉매∙공정∙합성 등 SK R&D 핵심역량을 심화해 적용해 나갈 것”이라고 밝혔다.

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