연간 수송색 4만명에서 300만명으로 확대, 170억달러 경제적 효과 창출
[현대경제신문 이소희 기자] 대한항공은 미주 취항 50주년을 맞았다고 19일 밝혔다.
대한항공은 지난 1972년 4월 19일 서울~LA 노선 첫 운항을 시작으로 이후 50년 동안 미주 주요 도시를 취항하며 국가 간 경제, 문화 교류의 핵심 역할을 수행해왔다.
이와 관련 18일(현지시간) 에릭 가세티 LA 시장으로부터 50년 간의 공로에 대한 감사의 의미로 감사패를 전달받기도 했다.
대한항공은 1972년 4월 19일 오후 5시 19분, 보잉707 제트 항공기로 김포공항을 출발해 도쿄, 하와이를 거쳐 LA까지 운항하는 태평양 횡단 첫 여객기 운항을 시작했다. 이는 대한민국 역사상 최초 태평양 상공의 여객기 취항이었다.
당시 항공기의 중간 목적지인 하와이 호놀룰루 공항과 최종 목적지인 LA 공항에는 수천 명의 인파가 몰려 태극기를 흔들며 대한항공 보잉707 항공기와 승무원을 환영했다. 해외교류가 극히 드물던 시절로 대한항공의 취항은 이역만리 떨어진 LA 동포들에게 고국의 소식을 전해주는 전령사이자 고국에 대한 동경과 자부심을 느끼게 하는 매개체였다고 회사 측은 설명했다.
대한항공은 첫 미주 취항 이후 미주 관련 노선이 비약적으로 성장했다.
대한항공의 미주 취항 도시는 당시 LA, 하와이 두 곳뿐이었으나 현재는 13개 도시로 확대됐다. 미주 노선 연간 수송인원은 지난 1972년 4만 3800여 명에서 코로나19 이전인 2019년 기준 약 300만 명으로 69배 증가했다.
첫 미주 노선에는 171석 규모의 보잉707 항공기가 투입됐으며, 서울~도쿄~하와이를 거쳐 LA까지 총 비행시간이 17시간에 달했다. 현재는 보잉787, 보잉777 등 신형 중장거리용 항공기가 미주노선에 투입되며, LA 직항 노선 개설로 비행시간이 11시간으로 줄었다.
실제 대한항공은 2019년 기준 미국 13개 노선에 여객편과 화물편을 운항하며 1만 1000명의 직·간접적 고용효과, 연관 산업에서 연 1억 1000만불 규모의 부가가치를 창출했다. 코로나19 이전인 2019년 대한항공을 이용해 미국을 방문한 한국인 승객은 연간 기준 약 111만 명, 이 승객들이 미국 내에서 소비한 금액은 연간 4억 달러로 추정된다.
또 로스앤젤레스와 뉴욕 JFK 공항에 위치한 대한항공의 전용 화물 터미널은 미국 동부와 서부의 항공 물류 교두보 역할도 수행하고 있다.
결과적으로 대한항공은 미국 내에서 약 10만 명의 직·간접적 고용을 유발했고, 연간 170억달러의 경제적 효과를 창출해냈다는 평가다.
한편, 대한항공은 미주 노선 취항을 계기로 지속적인 성장을 거듭해 오늘날 43개국 120개 도시에 취항하는 글로벌 항공사로 거듭났다는 평가다. 지난해 미국 에어 트랜스포트 월드(Air Transport World)로 부터 항공업계 오스카상으로 불리는 ‘올해의 항공사’에 선정된 바 있으며, 연이어 ‘올해의 화물항공사’로 선정되어 글로벌 위상을 더욱 공고히 해나가고 있다.