15일 외교부에 따르면, 우리나라는 스웨덴 키루나에서 열린 북극이사회 제8차 각료회의에서 회원국 만장일치의 지지로 정식옵서버 지위를 획득했다.
정식 옵저버 자격은 캐나다, 덴마크, 핀란드, 아이슬란드, 노르웨이, 러시아, 스웨덴, 미국 등 북극권 8개 나라의 만장일치로 부여된다.
회원국들은 북극권 이익 증진과 이에 대한 전문성 보유 여부, 북극 관련 국제협력에 기여한 성과 등을 검토해 한국에 대해 정식옵서버 자격을 부여했다고 외교부는 설명했다.
이번 회의에서는 한국·중국·일본·인도·이탈리아·싱가포르를 비롯한 6개 신청국이 만장일치로 옵서버 자격을 얻었다.
영구 옵서버 자격을 얻게 되면 모든 이사회 회의에 고정적으로 참석할 수 있으며, 북극 관련 현안에 대한 우리정부의 입장을 각료회의에 문서로 전달할 수 있다.
앞서 우리나라는 2008년 5월 옵서버 가입 자격을 신청했으며, 같은 해 11월 임시 옵서버 지위를 획득했다.
자원의 보고로 부상하고 있는 북극권에는 아직 개발되지 않은 전 세계자원의 22퍼센트가 있고, 특히 원유의 13퍼센트, 천연가스의 30퍼센트가 매장된 것으로 추정되고 있다.
그린란드의 경우 막대한 석유·가스 매장량은 물론 희토류를 비롯한 풍부한 광물자원으로 미국·캐나다·덴마크·노르웨이·일본을 비롯한 선진 각국은 일찌감치 이 지역 자원개발 프로젝트에 참여해 왔다.
특히 2009년부터 시범 항해에 들어간 북극 항로가 활성화되면 수에즈 운하 경로에 비해 운송 시간을 대폭 줄일 수 있어, 우리 기업들에게 큰 활력이 될 것으로 예상된다.
정부는 140개 국정과제 가운데 13번째로 북극 항로와 북극해 개발 참여를 선정하고 준비작업을 벌여왔다.
외교부는 "중국, 일본 등 주변국에 비해 북극 진출이 늦어, 후발국이라는 약점을 극복하고 정식옵서버 자격을 얻기 위해 대통령을 포함한 각급의 외교채널을 동원해 입체적이고 집중적인 외교활동을 기울여 왔다"고 설명했다.
앞서 이명박 전 대통령도 작년 9월 그린란드를 방문 클라이스트 그린란드 총리와 양국 간 자원협력 확대를 위한 양해각서(MOU)를 체결한 바 있다.
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현대금융경제신문
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