▲ 머스크의 메탄올 연료 추진 컨테이너선 조감도 <사진=머스크>

[현대경제신문 유덕규 기자] 지난 달 글로벌 신조선 계약에서 선박의 추진용 연료로 메탄올을 채택한 메탄올 추진선 계약건수가 액화천연가스(LNG) 추진선 보다 많았던 것으로 나타났다. LNG, 메탄올, 암모니아 등 차세대 선박용 연료 시장 경쟁에서 메탄올의 입지는 향후 더욱 확대될 것으로 기대되고 있다. 

22일 조선업계에 따르면 덴마크 해운사 머스크(Maersk)와 중국 코스코(COSCO) 해운, 홍콩 OOCL 등은 지난 달 총 18척의 메탄올 추진선을 주문했으며, 같은 기간 LNG 추진선 주문은 11척에 그쳤다.

선사별로 살펴보면 머스크가 지난달 5일 한국조선해양에 1만 7000TEU급 메탄올 추진 컨테이너선 6척을 발주했다. 이에 따라 한국조선해양이 머스크에 인도 예정인 메탄올 추진선은 총 19척으로 늘게 됐다.

중국 코스코 해운도 2만 4000TEU급 메탄올 추진 컨테이너선 5척을 중국 다롄 소재 조선 계열사인 DACKS에 발주해 2027년부터 2028년까지 순차적으로 선대로 편입할 예정이다.

코스코의 또 다른 계열사인 OOCL 역시 2만 4000TEU급 컨테이너선 7척을 코스코그룹의 조선 계열사 NACKS에 주문했다.

이달 들어서도 메탄올 추진선 주문이 이어지고 있다. 외신에 따르면 지난 9일 프랑스 선사 CMA CGM은 메탄올 추진 컨선 확보를 위해 10억 달러 이상을 추가 투자할 것으로 알려졌다. 

▲ 한국조선해양은 최근 머스크와 메탄올 추진 초대형 컨테이너선 6척에 대한 건조 계약을 체결했다고 지난달 5일 밝혔다. 사진 속 인물은 팔리 로슨(Palle Laursen) 머스크 기술총책임자(CTO), 가삼현 한국조선해양 대표이사 (왼쪽부터) <사진=한국조선해양>

글로벌 선사들이 앞다퉈 메탄올 추진선 발주에 나선 배경으로는 2023년 1월부터 IMO의 새 환경규제가 적용되는 상황에서 이중연료로서 메탄올의 장점이 커지고 있기 때문이다. 

내년부터 400톤(t) 이상의 모든 선박은 IMO가 정한 선박에너지효율지수(EEXI)와 선박탄소집약도지수(CII) 등급제에 맞춰 운항해야 하며, 이를 위반할 시 해운 시장에서 퇴출되거나 운항 불가 판정을 받게 된다.

차세대 친환경 연료 채택이 선택이 아닌 필수가 되는 상황에서 메탄올은 저장과 이송이 LNG보다 상대적으로 쉽고, LNG와 비슷한 형태의 액체가스 연료로서 초기 인프라 구축하는 비용이 절감된다는 장점을 가지고 있다. 

다만 타 연료에 비해 생산단가가 높고 질소산화물 배출량이 많아 선박용 연료로 사용하는 데 한계가 있다는 지적을 받아왔는데, 최근 들어 주원료인 천연가스 생산량이 증가하며 생산단가는 낮아졌고 질소산화물을 절감하는 연료분사 기술도 고도화됐다.

이와 관련 한 업계 관계자는 “연료로서 메탄올은 미래가 밝다"며 "앞으로 몇 년 안에 메탄올이 전체 이중연료 엔진 주문량의 약 25%이상 차지할 것"이라고 전망했다.

한편 섣부른 메탄올 추진선 시장 확대 예측을 조심해야 할 것이란 의견도 나온다.

이와 관련 또 다른 업계 관계자는 "메탄올은 친환경 연료로 사용되기에 적합할 순 있지만, 탄소를 포함한 연료"라고 말하며, "인프라 구축에 힘을 쏟고 있지만, 그 보다도 선행되야할 과제는 연소시 발생하는 이산화탄소를 줄이는 것"이라고 지적했다.