포스코홀딩스, 아르헨티나 염호 리튬 공장 착공

[현대경제신문 이소희 기자] 포스코홀딩스는 아르헨티나 염호 리튬 상용화 공장을 착공했다고 24일 밝혔다.

이번에 착공한 공장은 연산 2만 5000톤 규모로 2024년 상반기 준공을 목표로 하고 있다.

총 투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억 3000만달러(한화 약 9500억원) 규모다. 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행한다.

광권 인수부터 탐사, 생산공장 건설 및 운영 등 전 과정에 걸쳐 아르헨티나에서 배터리용 수산화리튬을 생산하는 것은 포스코그룹이 최초다.

포스코그룹은 올해 2단계 추가 투자를 통해 2024년 말부터 양산 규모를 5만톤까지 증산하는 것을 계획하고 있다. 동일 염호에서 2028년 최대 10만톤 규모까지 생산을 단계적으로 확장할 예정이다. 이는 전기차 약 240만대에 사용 가능한 규모다.

포스코그룹은 전기차 시대 본격화로 전 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 2018년에 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수했다.

포스코그룹은 2020년 말 글로벌 염수리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리(Montgomery & Associates)로부터 보유 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만톤의 6배인 탄산리튬 기준 1350만 톤에 달한다고 확인받았다. 채굴가능성과 수율을 고려, 최소 280만톤의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 기대된다.

또 리튬 가격이 인수 시점 대비 5배가 올라 되었으며 리튬 광산 업계의 통상 영업이익률 수준을 감안할 때 수십조원의 누적 영업이익도 달성할 수 있을 것으로 내다봤다.

최정우 포스코 회장은 “이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것”이라며 “양극재의 원료가 되는 리튬을 안정적으로 대량 확보하게 돼 그룹 내 이차전지소재 사업의 밸류체인 전체가 강화될 것”이라고 말했다.